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Le grain de riz décortiqué tel que nous le connaissons de nos jours ne contient ni vitamine A ni provitamine A (cette dernière est transformée en vitamine A dans le corps humain). C'est pourquoi les habitants de régions tropicales comme la Chine, l'Inde, la Birmanie, la Malaisie ou l'Indonésie, qui se nourrissent presque exclusivement de riz, souffrent de carence en cette vitamine.
L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) estime qu'environ 230 millions d'enfants et d'adolescents en sont affectés dans le monde. L'avitaminose A diminue la résistance du corps aux maladies infectieuses, avec des conséquences fatales pour plus d'un million de personnes par an. Elle est aussi responsable de la cécité totale ou partielle de plus de 350.000 enfants d'âge pré-scolaire chaque année. Un objectif de recherche à long terme a récemment été atteint : le scientifique Ingo Potrykus (Ecole Polytechnique - EPFZ - de Zurich, Suisse) a réussi à obtenir par modification génétique la production et le stockage de provitamine A dans le grain de riz lui-même, ce qui constitue une amélioration considérable de sa qualité nutritive. |
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