Moins d'herbicides grâce au soja transgénique

Grâce aux variétés de soja résistantes au glyphosate (Roundup-Ready) développées par génie génétique, le recours à des herbicides problématiques dans les culture de soja est en diminution depuis 1995.

A cause de sa teneur élevée en protéines et en huile, le soja est une des cultures les plus importantes du monde. Actuellement, sa production annuelle mondiale s'élève aux alentours de 130 millions de tonnes. La gamme de ses utilisations est très variée, que ce soit comme fourrage ou dans l'alimentation humaine. Les composants du soja, en particulier la lécithine, entrent dans la préparation de plus de 30.000 différentes denrées alimentaires.

Le principal problème de la culture du soja réside dans la prolifération de toutes sortes de mauvaives herbes particulièrement tenaces; jusqu'à présent, l'agriculteur n'avait pour les tenir en respect pas d'autre solution que l'épandage de grandes quantités d'herbicides différents. Aux Etats-Unis, principal exportateur de soja, plus de 95% des cultures de soja sont traitées aux herbicides, que ce soit avant les semailles (phase de pré-émergence), ou après l'apparitiondes pousses de soja ( phase de post-émergence). Dans le premier cas, le traitement est effectué d'office, sans connaissance exacte de l'étendue effective de l'invasion des mauvaises herbes. C'est pourquoi un traitement en phase de post-émergence serait préférable. Son succès dépend néanmoins fortement du moment du traitement, ainsi que des conditions météorologiques. Une application incorrecte risquerait de causer des dommages au soja lui-même.

Par les techniques de génie génétique, on a réussi il y a quelques années à mettre au point une variété de soja résistante à l'herbicide Roundup (dont le principe actif est le glyphosate, destructeur de mauvaises herbes à large spectre). Ces variétés appelées soja "Roundup-Ready" sont cultivées depuis 1996. En 1999, les surfaces plantées de ces variétés couvraient en tout plus de 20 millions d'hectares. Aux Etats-Unis en l'an 2000, plus de la moitié des cultures de soja était constituée de soja Roundup-Ready. Il en découle une quantité d'herbicides épandus en diminution,car le Roundup n'a besoin d'être utilisé que de manière ciblée et en faibles quantités, en phase de post-émergence (illustration 1).
L'usage des herbicides moins avantageux employés jusqu'alors devient moins fréquent; une grande partie des mauvaises herbes avait d'ailleurs déjà développé une résistance contre ces derniers (illustration 2 )

Cinq ans d'expérience aves les variétés de soja transgénique montrent donc qu'avec les variétés de soja Roundup-Ready, on dispose d'un procédé de culture supplémentaire bien adapté pour la régulation durable des mauvaises herbes.