Excellentes Perspectives pour le Papillon Monarque

Aktuel: Point09 septembre 2001

Frankfurter Allgemeine Zeitung

La menace constituée par le pollen de plantes transgéniques a de toute évidence été surestimée / Population croissante

Le papillon monarque est à nouveau la cause d'une certaine agitation dans le domaine du génie génétique des plantes. Des entomologistes américains de la Iowa State University à Ames ont réalisé des essais en laboratoire. Ceux-ci consistaient à nourrir des chenilles de ce papillon avec des parties de feuilles provenant de bordures de champs de maïs génétiquement modifié (maïs-Bt), sur lesquelles du pollen s'était déposé. Plusieurs chenilles ont péri en l'espace de deux jours. A l'inverse, il n'y eut pas de pertes parmi les chenilles nourries avec des feuilles parsemées de pollen de maïs conventionnel, respectivement avec des feuilles sans pollen. Les chercheurs Laura Hansen et John Obrycki déduisent de leurs observations la conclusion selon laquelle les cultures de maïs transgénique nuisent de manière conséquente au papillon monarque.

Selon nombre d'autres scientifiques, les conclusions de Hansen et Obrycki dépassent largement ce que les données permettent d'énoncer. Dans leurs expériences, les deux auteurs ne se sont servis que de 3 à 16 larves, ce qui représente une population non représentative pour avancer de telles déductions. Un cinquième des chenilles serait mort après la consommation de feuilles parsemées de pollen d'origine transgénique. D'autre part, de soi-disant essais en plein champ ont été réalisés. Des pots contenants des plantes nourricières (milkweed) appréciées des chenilles monarques ont été déposés en bordure de divers champs de maïs. Mais c'est en laboratoire que les feuilles de ces plantes ont été nourries aux chenilles. A ce sujet, des opinions critiques font remarquer que les chenilles étaient contraintes à consommer des feuilles contenant du pollen. Ceci, alors que des observations d'autres entomologistes de la Iowa State University, ainsi que du Ministère américain de l'Agriculture, ont démontré que les papillons monarques préfèrent les feuilles sans pollen, lorsque le choix se présente à eux. De plus, le nombre de chenilles nourries était bien insuffisant s'il s'agissait d'énoncer une quelconque conclusion sur la base de ces données.

Une série d'autres indices, discutés l'an passé par de nombreux entomologistes, écologistes et autres scientifiques présents lors d'une réunion à Chicago, appuient les suppositions selon lesquelles le maïs-Bt ne représentent pas une menace particulière pour le papillon monarque. Le milkweed est la plante dont le développement des chenilles du monarque dépend. Elle ne pousse que rarement à l'intérieur des champs de maïs, l'endroit où le pollen se répand le plus facilement. Elle est avant tout présente en bordure de chemins. Dans les champs, cette mauvaise herbe est détruite par les agriculteurs, étant donné qu'elle diminuerait les rendements. D'autre part, comme diverses études des Universités de Standford, de Guelph, de Iowa et de Maryland l'ont unanimement déterminé, le pollen de maïs ne se dissémine pas très loin. Dans la plupart des cas, à un mètre seulement du bord d'un champ de maïs, il est déjà difficile de trouver des traces de pollen. Seuls quelques grains de pollen isolés volent à cinq mètres ou plus. En général, les concentrations de pollen dans l'environnement naturel du milkweed sont bien inférieures à celles des essais en laboratoires. De plus, Hansen et Obrycki n'ont observé des effets négatifs sur les chenilles que dans le cas de consommation de pollen d'une variété de maïs-Bt à teneur en toxine particulièrement élevée. Pourtant, cette variété dénommée « event 176 »de Novartis Seeds n'est quasiment plus cultivée.

Les observations de divers groupes de chercheurs démontrent en outre que les périodes de dissémination du pollen ne correspondent pas vraiment avec le cycle de développement des chenilles. Par exemple, des biologistes de la University of Nebraska ont observé que la dissémination du pollen dans l'Etat du Nebraska est presque complètement achevée (à 95%), lorsque les premiers œufs de chenilles du monarque apparaissent sur le milkweed. De même, des chercheurs de la University of Maryland ont déterminé que la dissémination de pollen était déjà passée, lorsque les premières chenilles commençaient à se nourrir des plantes.
Parce qu'il n'y a visiblement pas de danger pour l'homme et les animaux lié au maïs-Bt, l'Agence Américaine pour l'Environnement EPA (Environmental Protection Agency) avait donné l'autorisation de culture pour cette plante. En relation avec les résultats de recherche, dont un aperçu vient d'être donné, l'organisation écologique Greenpeace a retiré sa plainte, alors même qu'elle désirait entreprendre une action en justice contre l'autorisation. En réalité, les amis de la nature ont toutes les raisons de se réjouir. En effet, selon Monarch Watch, une organisation qui documente la répartition de ce papillon en Amérique du Nord, les populations de cet insecte très apprécié des Américains ont augmenté de manière constante ces dernières années, cela en dépit d'une surface cultivée de maïs-Bt toujours plus grande. Selon les expériences recueillies, le danger qu'une chenille de papillon monarque périsse suite à la consommation de pollen-Bt reste extrêmement faible. Le risque d'empoisonnement par des insecticides conventionnels ou la probabilité de percuter le pare-brise d'une voiture semblent bien plus conséquents.

L'importance de continuer à observer la situation en plein champ reste cependant toujours évidente. De fait, plusieurs producteurs de semences ont décidé à Chicago d'étudier plus intensivement encore ces relations complexes. Ce qui paraît déterminant, c'est de réaliser des études scientifiquement exigeantes, proches de conditions réelles, et non des études en laboratoires peu sérieuses, qui déconcertent l'opinion publique, à l'image de celles de Hansen et Obrycki, ou de John Losey l'année dernière.

Barbara Hobom

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